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    “然后呢？”

    “然后，范大夫可以继续当这个邑大夫，楚国保证不干涉陶邑内政。”屈平微笑，“只需要在必要的时候，行个方便——比如，楚国的商队过境时，少收些关税；楚国的情报人员路过时，提供些掩护。”

    这是要范蠡做楚国的暗桩。

    “屈将军高看范某了。”范蠡缓缓道，“陶邑现在的一举一动，都在齐国眼皮底下。若私下与楚国交易，一旦被发现，范某人头不保。”

    “风险自然有，但收益更大。”屈平身体前倾，压低声音，“范大夫不会以为，田穰真的信任你吧？他今天能用你，明天就能换你。但楚国不同——楚国需要的是一个长期合作的伙伴，而不是随时可弃的棋子。”

    这话戳中了范蠡的心事。但他不能表现出来。

    “屈将军的好意，范某心领了。”他斟酌着措辞，“只是此事关系重大，范某需要时间考虑。”

    “当然可以。”屈平也不逼他，“不过，时间不等人。越国那边战事吃紧，楚国急需军备物资。如果范大夫这里走不通，楚国就只能……另想办法了。”

    这“另想办法”四个字，说得意味深长。

    宴席散后，范蠡送屈平出堡。临别时，屈平忽然回头：“对了，有个人托我给范大夫带句话。”

    “何人？”

    “他说，你们在郢都见过。”屈平笑了笑，“他说他叫‘墨回’。”

    范蠡心头一震，但面上依然平静：“墨回先生……他还好吗？”

    “好得很。”屈平意味深长地说，“他现在是楚王的座上宾，正在帮楚国改良军械。他说，他很期待与范大夫‘再下一盘棋’。”

    马车远去。范蠡站在堡门外，久久不动。

    “墨回还活着……”白先生走到他身边，“而且投靠了楚国。这可不是好消息。”

    “不，这也许是好消息。”范蠡转身回堡，“至少我们知道他在哪里，在做什么。而且……他让屈平带话给我，说明他不想与我为敌。”

    “那楚国这笔交易，做还是不做？”

    “做，但不能全做。”范蠡已经有了打算，“我们可以卖铁给楚国，但要通过第三方——让姜禾的海盐商队出面，假装是从吴国走私的。而且数量要控制，不能引起齐国怀疑。”

    “风险还是很大。”

    “乱世求存，哪有没有风险的生意？”范蠡说，“关键是，我们要让齐国、楚国都觉得我们需要他们，但又都不能完全控制我们。这才是真正的‘中立’。”

    接下来几天，范蠡忙得脚不沾地。

    他重新整顿了陶邑的商埠，制定了新的税则——对三国商队一视同仁，但暗中给齐国和楚国的某些特定商品减免税收。他扩建了猗顿堡的工坊，不仅生产盐，还开始打造农具和日用铁器。

    同时，他通过白先生的隐市网络，秘密联系上了越国。

    越国正在与楚国交战，急需物资。但越国远离中原，运输困难。范蠡提出一个方案：越国可以用铜锡矿石交换陶邑的盐铁，运输由姜禾的海船队负责，走海路绕过楚国控制区。

    这是一个更大胆的计划。一旦暴露，就是同时得罪齐楚两国。

    但利润也巨大——铜锡在中原的价格，是越国的三倍以上。

    “你这是在玩火。”姜禾看完计划后说，“齐国的眼睛盯着我们，楚国的眼睛也盯着我们，现在还要加上越国……”

    “正因为所有人都盯着，反而安全。”范蠡指着地图，“你看，齐国主要监视陆路，楚国监视边境，而海路……海上茫茫，谁看得住？你的船队挂上海盐商的旗帜，谁能想到我们在给越国运货？”

    “那楚国要的铁呢？”
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