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    “末将领命！”

    当夜，锦州城悄然开启侧门。满桂率五千骑兵，人衔枚，马裹蹄，悄无声息接近建州大营。

    子时正，营中灯火稀疏，守军疲惫。满桂一声令下，火箭如蝗射入营帐，同时骑兵分三路冲入。建州军猝不及防，营中顿时大乱。

    混乱持续半个时辰。等皇太极集结兵力反击时，满桂已率军撤回城中。此役虽只杀伤建州兵千余，但焚毁粮草数百车，更重要的是，让八万大军一夜未眠。

    次日清晨，皇太极在中军大帐召集诸贝勒，脸色铁青。

    “一夜之间，损兵三千，粮草被焚，士气受挫！”他环视众人，“这就是尔等说的‘明军畏寒怯战’？”

    代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒低头不语。他们也没想到，明军不仅敢出城野战，还敢夜袭大营。

    “大汗，”范文程——这位投靠建州的汉人谋士小心开口，“明军新式火器犀利，尤以炮车为甚。我军骑兵虽勇，但血肉之躯难抗炮火。臣以为，当改变战法。”

    “如何改？”

    “第一，制造更多盾车，以厚木板外包铁皮，可防铳弹；第二，驱赶汉民在前，明军必不敢肆意开炮；第三，分兵多路，让明军火炮应接不暇。”

    皇太极沉吟。第一条可行，建州确实在仿制盾车；第二条太毒，虽有效但失民心；第三条……

    “传令：全军后撤十里，扎营固守。命沈阳速送盾车百辆，再调汉军旗一万，三日内抵达。”他顿了顿，“另外，派人去锦州，就说……本汗愿与熊经略和谈。”

    “和谈？”众贝勒愕然。

    “缓兵之计。”皇太极冷笑，“等盾车运到，汉军旗抵达，再战不迟。”

    消息传到锦州，熊廷弼哈哈大笑：“皇太极也会用计了？告诉来使：和谈可以，但建州需先退出辽河以东，释放朝鲜使臣，赔偿大明损失。否则，免谈！”

    使者悻悻而归。

    熊廷弼随即召集众将：“皇太极求和是假，拖延时间是真。我军不能等他准备周全。周遇吉！”

    “末将在！”

    “你的车营还能战否？”

    “随时可战！”

    “好。三日后，你率车营、炮营，沿铁轨西进，直捣沈阳！”熊廷弼语出惊人。

    满桂大惊：“经略，沈阳是建州老巢，守军至少三万，我军孤军深入……”

    “不是真打。”熊廷弼走到地图前，“你们看，沈阳至锦州三百里，沿途有大小堡寨十余处。皇太极大军在此，后方必然空虚。周遇吉不必攻城，只需袭扰其粮道、焚其屯田、毁其桥梁。皇太极闻讯，必分兵回救，届时锦州之围自解。”

    “围魏救赵！”周遇吉眼睛一亮。

    “正是。”熊廷弼道，“但你记住，不可恋战。遇大股敌军即走，专打薄弱处。更关键的是——”他压低声音，“锦衣卫已联络沈阳城中汉官，届时会有人接应，烧毁建州火器厂。”

    众人倒吸一口冷气。此计若成，建州将元气大伤。

    四月十二，周遇吉率五千车营、十辆炮车，悄然出城。队伍沿铁轨西进，速度极快，日行八十里。

    消息传到建州大营，皇太极果然大惊。

    “明军竟敢直扑沈阳！阿敏，你率两万骑即刻回援，务必截住那支车营！”

    “嗻！”

    然而阿敏回援需要时间，而周遇吉的行动更快。

    四月十四，车营抵达首山驿。这是沈阳东面最后一个大驿站，屯粮五千石，守军仅五百。周遇吉不费吹灰之力攻占，焚粮仓，毁驿站，继续西进。

    四月十六，车营兵临浑河。河对岸就是沈阳城，城头守军清晰可见。周遇吉命炮车列阵，朝沈阳城放了三炮——虽然打不到城墙，但爆炸声震动了全城。

    当夜，沈阳城中火起。锦衣卫联络的汉官果然动手，建州火器厂遭袭，虽然很快被扑灭，但已焚毁工匠作坊三处，原料仓库两座。
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